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暑期课程/项目由低到高大致分为四个档次：
第一个档次，即所谓的Pay-to-play（花钱来玩）的项目。这种项目是中介公司开发的赚钱项目，只是租借了大学校园里的部分设施。对申请者的要求很低，一般只要求提供申请，费用，国际学生会安排一个面试测试英语能力。这个档次比较有名的是Explo, ID Tech。比如Explo项目租借了耶鲁，威尔斯利学院和惠顿学院的校园。这个项目适合初中学生去体验一下美国，毕竟能在耶鲁校园里学习: )
第二个档次是大学开设的没有学分的课程项目（Non-credit）。这类项目所提供的课程有一定难度，但这并不是正规大学入门课程，课程上完也不会得到大学提供的成绩单。此外授课老师也往往不是大学教授，而是外聘人员。对申请者有一定要求，一般要求提供申请，费用，文书，托福等等。这个档次比较有名的是约翰霍普金斯的天才营（Center for Talented Youth, CTY），布朗的STEM1等等。这些项目适合学习能力一般的10/11年级学生或者成绩优秀的初中生。
这两个档次的项目主要是给学生体验的，跟第一个档次一样，不要指望这种暑期项目能拿到推荐信，或在大学申请中起到什么作用。不少人把这档次的非学分课程（Non-credit）和第三档次的能换大学学分的课程（Credit）搞混。笔者辅导的初二学生去了CTY，但由于经济课报满，最后去上了天体物理课程。这孩子能力很强，于是我给她推荐了曼昆的经济书，让她自学然后找老师进行交流。结果，她告诉我授课的老师一下课就立刻消失了，也根本没有所谓的office hour（办公时间）。听完描述，我就觉得这不像是正规大学课程，后来一查，果不其然，是无学分的课程项目。
第三档次才是真正意义上的大学暑期课程。所有美国名校寒暑假时都会开设一些课程给自己的学生来修习。这样，学生能够利用暑期完成通识教育课程，或者修完学分提前毕业。几乎所有美国名校的暑期课程都面向高中生。高中生能选择的课程可能不如本科生选择的课程多（比如高阶课程只对大学生开放），但是这些课程是完全以大学生的标准进行要求的。课程结束后，大学不仅会提供成绩单，成绩表现良好的课程还可以用来换取大学学分。这档次的项目申请有一定难度，申请者需要提交申请、文书、成绩单、托福甚至中学老师推荐信，也经常得通过面试。这些项目适合10/11年级学生。中国人选择的比较多的包括：芝加哥，西北，康奈尔等学校。
第四个档次，即最高档次，是一些很专业的，针对某一领域很感兴趣并且有超前知识的学生提供的暑期学校。一般会由相关专业教授和博士生来带学生，除了课程外会提供一定的科研机会。这类暑期学校对申请者有很多要求，一般要求必须是11年级学。跟申请大学一样，学生需要提交申请文书、推荐信、成绩单，甚至学生在这个领域的其他成就。最具代表性的项目应该是Research Science Institute（科学研究项目）。项目为期六周，在麻省理工大学（MIT）举行。每个学生会配一个数学研究生导师来每天指导学生的学习进度。学生先学习1周的STEM（科学、技术、工程、数学）课程后，会在导师的指导下做一个为期5周的个人科研项目。该项目每年招75个人，大约25个国际生，录取率2.5%, 低于MIT 6-7%的录取率（这才是真•天才营）。此外，Stanford Mathematics Camp（斯坦福数学夏令营）和Summer Science Program（暑期科学项目）的竞争也是非常激烈，每年分别只招收35和72个人。更有一些项目要求申请者必须是美国国籍或者绿卡持有者，比如斯坦福的Stanford Institutes of Medicine Summer Research Program（斯坦福医学院夏季研究项目）和卡内基梅隆的Summer Academy for Mathematics and Science （暑期数学和科学学术项目）。但是大部分是对国际学生开放的。
麻省理工大学
建议感兴趣的家长直接去官网查看信息，而不是浏览国内的信息。因为这样容易产生错误的判断。比如约翰霍普金斯的天才营，又是前十五的“名校”又是“天才”。名字听上去很高大上，但实际只是一个第二档次的非学分项目。同样是天体物理相关课程，位于科罗拉多大学波尔得分校的Summer Science Program（暑期科学项目）只看名字确实要逊色不少，但实际上后者是一个第四档次的暑期项目，比CTY高出两个档次。
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